Die Bezeichnung „Ohrwurm“ soll vom Operettenkomponist Paul Lincke geprägt worden sein (Krüger-Lorenzen, 2001, S. 474) und ist in die Alltagssprache eingegangen. Im musikpsychologischen Diskurs gibt es keine einheitliche Definition dieses Phänomens, vielmehr werden durch unterschiedliche Begriffe unterschiedliche Perspektiven betont. Als Ohrwurm ist in der Regel der Ausschnitt eines Musikstückes mit oder ohne Text bezeichnet, der wiederholend im Kopf erklingt (Halpern & Bartlett, 2011). Solche Vorstellungen können unwillkürlich auftreten und entziehen sich der bewussten Kontrolle z. B. über den konkreten Musikausschnitt, das Einsetzen und die Wiederholungsfrequenz. Nicht selten handelt es sich dabei um Melodien, die erst kürzlich gehört wurden (Hyman et al., 2013; Schlemmer & Hemming, 2018). Diese auditiven Imaginationen können auch von Singen, Summen, Pfeifen oder Mitklopfen des Rhythmus begleitet sein (Schlemmer & Hemming, 2018).

Neben dem Begriff des Ohrwurms wird der Begriff der unwillkürlichen musikalischen Imagination (involuntary musical imagery, INMI) sowohl als Synonym verwendet (Floridou et al., 2015; Williamson & Müllensiefen, 2012) wie auch als übergeordnete Kategorie verstanden (Williams, 2015). Während die beständige Wiederholung eines musikalischen Segments für einen Ohrwurm im engeren Sinne konstitutiv ist, so gilt dies im Allgemeinen nicht für INMI, da diese weder repetitiv noch aus bestehenden Werken entnommen sein müssen, wie z. B. musikalische Ideen oder Halluzinationen (Williams, 2015). Ohrwürmer können demgemäß als eine echte Teilmenge der INMI aufgefasst werden. Es ist anzunehmen, dass Ohrwürmer viel häufiger und verbreiteter auftreten als andere Formen von INMI, weswegen die Begriffe oft synonym verwendet werden. Zur Differenzierung wirksamer Einflussfaktoren unterscheiden Liikkanen und Jakubowski (2020) eine strukturelle Ebene (stimulus-level factors) und eine psychologische Dimension (participant-level factors), um die Beschaffenheit und musikalischen Eigenschaften eines bestimmten Ohrwurms sowie die individuellen Erlebensqualitäten und die zugehörigen mentalen Prozesse zu erfassen. Zur Erforschung des Phänomens werden qualitative Methoden wie Tagebuchstudien (Halpern & Bartlett, 2011; Jakubowski et al., 2015) und auch quantitative Befragungen (Beaman & Williams, 2010) oder Kombinationen davon (Williamson & Müllensiefen, 2012) eingesetzt. Auch liegt ein standardisierter Fragebogen zur Quantifizierung der Phänomenologie von INMI (Floridou et al., 2015) vor; neuropsychologische Ansätze ermitteln strukturelle Korrelate mittels bildgebender Verfahren (Farrugia et al., 2015).

Was das Auftreten von Ohrwürmern auslöst, ist jedoch noch nicht eindeutig geklärt. Es ist von verschiedenen Mechanismen auszugehen, wobei auch verwandte kognitive Prozesse wie „Mind-Wandering“ (Floridou & Müllensiefen, 2015) oder Zwangsgedanken, „intrusive thoughts“ (Hyman et al., 2013) diskutiert werden, die mit Ohrwurm-Erlebnissen korreliert sind. So hat das Ohrwurm-Phänomen an sich interessante Implikationen für die Gedächtnisforschung, da es sich um ein wiederholtes, unwillkürliches aber teilweise auch forciertes Erinnern auditiver Gedächtnisinhalte handelt, das keine offenkundige Funktion zu erfüllen scheint. Möglicherweise können Ohrwürmer die Konsolidierung von Gedächtnisinhalten unterstützen, da experimentelle Befunde zeigen, dass die Genauigkeit der Erinnerung an bestimmte Musik und an Details aus damit verknüpften Filmausschnitten mit der Anzahl der INMI-Erlebnisse zwischen den Testzeitpunkten korreliert (Kubit & Janata, 2022). Parallelen zum Konzept der phonologischen Schleife (Baddeley & Hitch, 1974) drängen sich auf, jedoch ohne dass der Zusammenhang klar erfasst ist. Es könnte sich bei Ohrwürmern um ein Epiphänomen normaler Gedächtnisfunktionen handeln. Da jede Theorie des Gedächtnisses auch das Phänomen der INMI erklären müsste, wäre umgekehrt zu vermuten, dass die Ohrwurm-Forschung wesentliche Beiträge zur Gedächtnispsychologie liefern könnte. Diese Studie möchte dies unterstützen, indem sie zum einen den Zusammenhang von Ohrwürmern mit der Arbeitsgedächtniskapazität untersucht und zum anderen dazu Musikstudierende als Stichprobe heranzieht, die eine höhere aktive und passive Musikexposition haben als eine Kontrollgruppe von Nicht-Musikstudierenden.

Eine Beschäftigung mit Musik sowie musikalische Aktivitäten können das Auftreten von Ohrwürmern unterstützen (Bailes, 2007; Beaman & Williams, 2013; Beaty et al., 2013; Floridou et al., 2015; Hyman et al., 2013; Liikkanen, 2012). Neben dem Hören und Üben von Musik werden auch individuelle Gesangsfähigkeiten (Williamson & Müllensiefen, 2012) und vokale wie körperliche Involviertheit, d. h. tatsächliche wie imaginierte Bewegung (z. B. Fortführen der Melodie) und vokale Äußerung (z. B. Summen, Tapping; McCullough Campbell & Margulis, 2015) als Einflussfaktoren genannt. Unterschiede im Ohrwurm-Erleben zwischen Musiker:innen und Nicht-Musiker:innen werden auf die häufigere Exposition von Musik zurückgeführt (Bailes, 2007; Beaty et al., 2013): Musiker:innen erfahren häufiger instrumentale Musik (Liikkanen, 2012), aber weniger selbstausgedachte Musik als Ohrwurm (Beaty et al., 2013), erleben Ohrwürmer musikalisch detailreicher (Bailes, 2007; Hyman et al., 2013) und in längeren Segmenten als Nicht-Musiker:innen (Liikkanen, 2012; Moeck et al., 2018). Somit besteht Grund zu der Annahme, dass bei Musiker:innen Ohrwürmer anders verlaufen als bei Nicht-Musiker:innen. Dabei erscheint das Arbeitsgedächtnis für INMI-Prozesse von großer Bedeutung (Floridou et al., 2017; Geffen & Pitman, 2019).

Hinsichtlich möglicher Zusammenhänge mit Arbeitsgedächtnisleistungen zeigen empirische Befunde, dass die Bearbeitung verbaler Aufgaben (Anagramme) im Vergleich zu visuell-räumlichen Aufgaben (Sudoku) zu einer weniger erfolgreichen Induktion von Ohrwürmern führt (Hyman et al., 2013), dass eine artikulatorische Unterdrückung (durch Kaugummikauen) seltener als andere motorische Aktivitäten (Fingertippen) mit einem Ohrwurm-Erlebnis verbunden ist (Beaman et al., 2015) und dass eine Ablenkung durch verbale Aufgaben wie Lesen, Worträtsel und Konversation als wirksam zur Überwindung unerwünschter Ohrwürmer empfunden wird (Williamson & Jilka, 2014). Die Verarbeitung verbaler und musikalischer Inhalte im Kurzzeitgedächtnis verläuft grundsätzlich ähnlich und ist gebunden an dessen beschränkte Kapazität (Williamson, Baddeley, & Hitch, 2010). So können kürzere Wörter in der Regel besser memoriert werden als lange (Baddeley, 2010; Lange, 2005), und schnelleres Tempo und kleinere Intervalle steigern die Eingängigkeit musikalischer Ohrwürmer (Jakubowski et al., 2017; Williamson & Müllensiefen, 2012).

Zum Zusammenhang von Ohrwurm-Erleben und Arbeitsgedächtnis werden zwei Argumentationslinien vertreten. Zum einen können Ohrwürmer als Form intrusiver Gedanken gesehen werden (Hyman et al., 2013), d. h. als ein durch einen Reiz ausgelöstes unkontrollierbares Erinnern. So berichten Personen mit hoher Tendenz zu Zwangsstörungen (z. B. obsessives Händewaschen, Unentschlossenheit, Intrusion) ein häufigeres Auftreten von Ohrwürmern (Floridou et al., 2015; Müllensiefen, Fry, et al., 2014; Negishi & Sekiguchi, 2020). Auch zeigten Personen mit einer höheren Kapazität des Arbeitsgedächtnisses eine geringere Anzahl von Intrusionen in einer Unterdrückungsaufgabe (Brewin & Smart, 2005) und waren in der Lage, auch autobiographische Angsterlebnisse besser zu regulieren als Vergleichsgruppen (Geraerts et al., 2007). Zum anderen werden Ohrwürmer als Form frei schweifender Gedanken betrachtet (Floridou & Müllensiefen, 2015), die in entspannten Zuständen mit unterdurchschnittlicher kognitiver Auslastung vermehrt auftreten (Schlemmer & Hemming, 2018, S. 599). Zur Rolle des Arbeitsgedächtnisses in Prozessen dieses Mind-Wanderings finden sich zwei Ansätze: Die Hypothese des Kontrollversagens besagt, dass die Ausübung von Tätigkeiten durch Aufmerksamkeitslücken gestört wird, hingegen besagt die Hypothese der globalen Verfügbarkeit, dass ein Überschuss an exekutiven Ressourcen ein Umherschweifen von Gedanken erst ermöglicht; für beide Hypothesen finden sich empirische Belege (Marcusson-Clavertz et al., 2016). Die Kapazität des Arbeitsgedächtnisses scheint in Zusammenhang mit der Bewusstheit über das eigene gedankliche Umherschweifen wie auch mit der Konzentration in Phasen des Mind-Wanderings zu stehen. So sind sich Personen mit einer höheren Arbeitsgedächtniskapazität ihres Mind-Wanderings öfter bewusst; dies lässt jedoch keine Aussage darüber zu, ob diese Personen auch tatsächlich häufiger Mind-Wandering erleben (Su, 2015). Auch scheint das Arbeitsgedächtnis eine regulative Funktion auszuüben: Personen mit hoher Arbeitsgedächtniskapazität tendieren dazu, unfreiwilliges wie auch freiwilliges Mind-Wandering strikter begrenzen zu können (Soemer & Schiefele, 2020). In der Ausübung von Tätigkeiten zeigten sich Personen mit einer höheren Kapazität des Arbeitsgedächtnisses eher fokussiert, während bei Personen mit geringer Kapazität des Arbeitsgedächtnisses das Umherschweifen der Gedanken zunahm, je anspruchsvoller die Tätigkeit war (Kane et al., 2007). Die individuelle Anpassung an situative Anforderungen scheint mit der Kapazität des Arbeitsgedächtnisses verbunden: Personen mit hoher Kapazität konnten aufgabenbezogene und nicht-aufgabenbezogen Gedanken während einer Tätigkeit besser koordinieren und auch bessere Resultate erzielen (Rummel & Boywitt, 2014). In Bezug auf das Ohrwurm-Erleben erscheint die kognitive Belastung durch die empfundene Aufgabenschwierigkeit als ein wichtiger Faktor. So werden häufiger Ohrwürmer beschrieben, wenn Personen sich schläfrig oder gelangweilt fühlen, allein sind, eine geringe Wachsamkeit aufweisen oder einer Tätigkeit mit geringer kognitiver Anforderung nachgehen (Floridou & Müllensiefen, 2015; Williamson et al., 2012). Allerdings sind Ohrwürmer experimentell auch bei der Bearbeitung von Aufgaben nachgewiesen, die eine hohe Konzentration erfordern (z. B. Sudoku) — wobei Ohrwürmer bei kognitiver Überforderung häufiger beobachtet wurden als bei Unterforderung (Hyman et al., 2013). Demgegenüber stehen Befunde aus experimentellen Studien, die Bedingungen kognitiver Belastung kontrolliert und eine kontinuierlich hohe Aufmerksamkeit bei der jeweiligen Aufgabenlösung verlangt haben: hier zeigt sich eine lineare Beziehung zwischen kognitiver Belastung und der Auftretenshäufigkeit sowie der Dauer von Ohrwurm-Episoden (Floridou et al., 2017; Geffen & Pitman, 2019). Des Weiteren zeigen Befunde, dass Musiker:innen in Arbeitsgedächtnistests bei verbalen Aufgaben (Chan et al., 1998; Franklin et al., 2008; Hansen et al., 2013; Talamini et al., 2016; Tierney et al., 2008) wie auch vereinzelt in visuell-räumlichen Aufgaben (Brochard et al., 2004; Gruhn et al., 2003) besser abschneiden als Nicht-Musiker:innen; allerdings gibt es auch Studien, die keine besseren Leistungen in visuell-räumlichen Arbeitsgedächtnistests bei Musiker:innen feststellen (Brandler & Rammsayer, 2003; Helmbold et al., 2005). In verbalen und musikalischen Aufgabenstellungen erzielen Musiker:innen jedoch grundsätzlich bessere Leistungen, was die Annahme eines Zusammenhangs von musikalischer Ausbildung und Arbeitsgedächtniskapazität unterstützt (Fennell et al., 2021; Yurgil et al., 2020). Jedoch ist bislang noch nicht hinreichend geklärt, ob das eigene aktive Musizieren oder ein aktiver Umgang mit Musik das Auftreten von Ohrwürmern stärker beeinflusst (Floridou et al., 2015). Dennoch kann vermutet werden, dass Musikstudierende aufgrund ihrer Studieninhalte grundsätzlich in der Lage sein sollten, sich in besonderer Weise auf Musik zu fokussieren, diese im Arbeitsgedächtnis zu aktualisieren und als musikalische Imagination zu erleben.

Musikstudierende sind als spezifische Gruppe bislang nur sehr selten explizit thematisiert. Bailes (2007) hat die Prävalenz und Arten musikalischer Imagination bei Musikstudierenden mittels der Experience-Sampling-Methode (N = 11) beschrieben. Hier wird deutlich, dass imaginierte Musik eine sehr häufige Form musikalischer Erfahrungen von Musikstudierenden ist, wobei trotz individueller Unterschiede vor allem Melodie und Liedtexte als eindrücklichste Komponenten erlebt werden, und dass das Hören von Musik (45,8%) sowie das Vorbereiten und Einüben eines Stückes für eine Aufführung (19,6%) die häufigsten Gründe für musikalische Imaginationen sind (Bailes, 2007). Beaty et al. (2013) verglichen in einer Teilstudie Musikstudierende (n = 26) und Nicht-Musikstudierende (n = 78) und fanden, dass Musikstudierende vergleichsweise mehr Musik hören und signifikant häufiger musikalische Imaginationen erleben, aber auch, dass sie weniger oft eigene musikalische Vorstellungen im Sinne innerer Kompositionen berichten als Nicht-Musikstudierende. McCullough Campbell und Margulis (2015) stellten als Teilergebnis ihrer Studie keinen signifikanten Unterschied in der Auftretenshäufigkeit von Ohrwürmern bei Musikstudierenden (n = 12) zu Nicht-Musikstudierenden (n = 108) fest, allerdings mit stark unbalancierten Gruppengrößen. Cotter und Silvia (2017) prüften in einer Methodenstudie auch, wie sich die Einschätzungen von Musikstudierenden (n = 22) und Nicht-Musikstudierenden (n = 110) hinsichtlich zentraler Kategorien unterscheiden, die mittels Fragebogen und Experience-Sampling-Methode erhoben wurden. Dabei zeigte sich, dass Musikstudierende gegenüber Nicht-Musikstudierenden öfters musikalische Imaginationen und länger andauernde Ohrwurm-Episoden sowie längere musikalische Ausschnitte als Ohrwurm erleben und sich häufiger zur imaginierten Musik bewegen. In einer nachfolgenden Experience Sampling-Studie zur bewussten Initiierung und Manipulation innerer musikalischer Vorstellungen durch u. a. Temposteigerung und Geschlechtswechsel der Gesangsstimme zeigte sich, dass Musikstudierende (n = 29) besser in der Lage waren, derartige Veränderungen zu kontrollieren als Nicht-Musikstudierende (n = 29; Cotter & Silvia, 2020).

Grundsätzlich zeigen diese Studien Gruppenunterschiede, die als Folge der Spezialisierung von Musikstudierenden zu verstehen sind. Allerdings wurden diese überwiegend als Nebenbefunde aus teils stark unausgewogenen Teilstichproben gewonnen. In der vorliegenden Studie werden sowohl das Studienfach wie auch musikalische Erfahrenheit (Gold-MSI) erhoben, sodass musikalische Aktivitäten und Qualifikationen differenziert werden können. Das Konstrukt musikalischer Erfahrenheit basiert auf einem breiten Verständnis musikalischer Aktivitäten und Interessen; demgegenüber steht ein durch musikalisches Training und Spezialisierung geprägter professionalisierter Expertiseerwerb im Musikstudium. Die beiden fokussierten Gruppen, Musikstudierende und Nicht-Musikstudierende, sind prinzipiell vergleichbar hinsichtlich Bildungsniveaus und Lebenssituation, sollten sich in ihrer musikbezogenen Qualifikation und Kompetenz aber klar unterscheiden. So erhalten Musikstudierende eine gezielte Förderung in jenen Fähigkeitsbereichen, die in bisheriger Forschung als wesentliche Faktoren für musikalische Imagination und auch für das Erleben von Ohrwürmern identifiziert wurden (eigenes Musizieren, Chor-/Singen, Gehörbildung, musikalische Analyse, körperlich-koordinatorische Fertigkeiten…). Aufgrund dieser Fähigkeiten sollten sich die Leistungen von Musikstudierenden in den Bereichen des visuell-räumlichen Arbeitsgedächtnisses, der Tonhöhenvorstellung (als Teil des klanglich-musikalischen Arbeitsgedächtnisses) und der musikalischen Expertise bzw. Erfahrenheit von denen Nicht-Musikstudierender unterscheiden und als Einflussfaktoren auf INMI möglicherweise auch in Verbindung zum Ohrwurm-Erleben stehen können.

Mit Blick auf den dargestellten Forschungsstand und die Zielsetzung unserer Studie, können nachfolgende Hypothesen über vermutete Zusammenhänge des Ohrwurm-Erlebens mit musikalischer Expertise formuliert werden. Aufgrund ihres Studiums ist zu erwarten, dass Musikstudierende gegenüber Nicht-Musikstudierenden deutlich mehr aktiven und passiven Umgang mit Musik haben, was die Auslösewahrscheinlichkeit von Ohrwürmern erhöht und somit häufigere Ohrwurm-Erlebnisse bedingen sollte. Auch sollte ein kontinuierliches musikalisches Training mit einer höheren Leistungsfähigkeit des Arbeitsgedächtnisses einhergehen, was aufgrund der größeren Kapazität zum Erleben längerer musikalischer Segmente als Ohrwürmer bei Musikstudierenden führen sollte. Wegen der zu erwartenden höheren exekutiven Kontrolle sollte zudem die zeitliche Dauer der von Musikstudierenden erlebten Ohrwurm-Episoden kürzer sein — allerdings nur, wenn die erlebten Ohrwürmer tendenziell unerwünscht sind und darum kontrolliert bzw. überwunden werden sollen. Entsprechend sollte bei einem Wunsch nach Überwindung des Ohrwurms die Häufigkeit des Auftretens von Ohrwürmern geringer sein. Ob Musikstudierende Ohrwürmer eher als störend und unerwünscht erleben oder nicht, ist nicht bekannt. Aufgrund ihrer starken Affinität zu Musik wäre aber eine eher positive Einstellung zu erwarten, sodass die Häufigkeit des Ohrwurm-Erlebens bei Musikstudierenden größer sein sollte als bei Nicht-Musikstudierenden. Für die zeitliche Dauer von Ohrwurm-Episoden scheinen aufgrund des divergierenden Forschungsstandes eher situative Faktoren entscheidend.

Darüber hinaus soll phänomenologisch untersucht werden, ob und wie sich das Ohrwurm-Erleben von Musikstudierenden und Nicht-Musikstudierenden unterscheidet.

Das Ziel der vorliegenden Studie war, Dimensionen des Ohrwurm-Erlebens bei Musikstudierenden zu beschreiben und Zusammenhängen mit Leistungen des Arbeitsgedächtnisses und Tonhöhenvorstellungsvermögen sowie Expertise nachzugehen, um weitere Einblicke in die psychologischen Faktoren des Ohrwurm-Phänomens zu gewinnen. Als wichtigste Auslöser für das Ohrwurm-Erleben zeigen sich bei allen Befragten das kürzliche Hören eines Musikstücks sowie Erinnerungen und Assoziationen; bei Musikstudierenden spielt zudem das eigene Musizieren eine große Rolle. Diese Befunde stehen im Einklang mit dem Forschungsstand (Bailes, 2007; Liikkanen, 2012; Liikkanen & Jakubowski, 2020; Williamson et al., 2012; Williamson & Müllensiefen, 2012). Die Befragten erlebten überwiegend textgebundene Ohrwürmer, was auch Liikkanen (2012), Halpern und Bartlett (2011) sowie Liptak et al. (2022) berichten; jedoch erlebten etwa ein Drittel der Musikstudierenden (30%) und ein Viertel der Nicht-Musikstudierenden (25%) in unserer Studie eher instrumentale Ohrwürmer. Die Befunde der vorliegenden Studie bestätigen ebenfalls die Beobachtung, dass Ohrwürmer in der Regel aus präferierten Musikstücken entstammen (Beaty et al., 2013; Halpern & Bartlett, 2011), wobei die Gefallensurteile der Befragten offenbar nicht wesentlich durch das Ohrwurm-Erlebnis beeinträchtigt sind; tendenziell aber werden Ohrwürmer negativer empfunden, wenn das betreffende Musikstück schon vor dem Ohrwurm-Erleben nicht gemocht wurde. Auch scheint sich die Dauer einer Ohrwurm-Episode negativ auf das Ohrwurm-Erleben auszuwirken.